Trachycarpus latisectus

la palmera de Windamere

Martín Gibbons, Tobias W Spanner (1997)                                Traducción : José Grassia

Fue Henry Noltie el primero en alertarnos de la existencia de un extraño Trachycarpus en Darjeeling, India. El estuvo en la zona durante la expedición Sikkirn del Real Jardín Botánico de Edimburgo en 1992 y en esa oportunidad noto un par de estas palmas en el jardín del famoso Hotel Windamere. Tomó fotografías y recolectó especímenes de herbario, pero nuestro examen posterior de éstas muestras en Kew no nos proporcionó ninguna pista sobre la identidad de esta palmera, solo que pertenecia al genero Trachycarpus.

Surgieron diferentes hipótesis: ¿podrían tratarse de algún hibrido? ¿Serian estos los verdaderos Trachycarpus martianus del Nepal? (Noltie 1994; Spanner et al. 1997), ¿Serian los que habíamos encontrado el año anterior en Meghalaya, India? (Gibbons y Spanner 1994), ¿serian en realidad Trachycarpus khasyana como eran originalmente? (descrito por Griffith en Palms of British East India 1850), ¿Seria acaso, una especie separada?…

Sólo había una forma de responder estas preguntas y era visitar las palmeras in situ para comprobarlo por nosotros mismos. Así fue que, en noviembre de 1994, como parte de nuestra expedición «Trachycarpus Asia», simplemente decidimos hacer un viaje y ver si podíamos arrojar alguna luz sobre la identidad de estas misteriosas palmeras

Primero, pasamos una semana en Nepal donde vimos muchos Trachycarpus martianus, tanto en estado salvaje como en cultivo. Tras un examen minucioso de estas palmeras, quedó claro que Trachycarpus martianus y T. khasianus son en realidad la misma especie, por lo que esa teoría en particular ya no podía sostenerse. Así que con cierta emoción nos dirigimos a Darjeeling para ver estas palmeras no identificadas con nuestros propios ojos.

Darjeeling es una ciudad encantadora, una antigua estación de montaña de la época del Imperio Británico que todavía conserva muchos edificios coloniales de arquitectura intacta, aunque frecuentemente está descolorida. Viajábamos en el taxi en el que habíamos salido desde Biratnagar, en la frontera con Nepal, y tras pasar por el pueblo de Siliguri, comenzamos a subir. Esta carretera montañosa está acompañada en paralelo por una línea del ferrocarril “Toy Traino”, una auténtica locomotora en miniatura de trocha angosta, con vagones que transportan pasajeros y mercancías hasta Darjeeling y luego baja. El viaje, aunque divertido, es bastante lento y dura ocho horas. A nuestro taxista de “Fórmula Uno” sólo le llevó 2Hs

Llegamos al hotel Windamere a las 11 de la noche y teníamos grandes esperanzas en él, debido a los muchos elogos y opiniones favorables que leimos en nuestra Guia Turistica («el mejor desayuno de la India “por ejemplo). Aunque no teníamos reserva y el hotel estaba lleno, nos encontraron una habitación cómoda y nos proporcionaron bolsas de agua caliente para nuestras camas ya que, a esta altitud de 2200 m sobre el nivel del mar, hacía claramente frío, y nos envolvía una ligera niebla, digna del lago del que toma su nombre el hotel. A pesar de todo esto, no veíamos el momento de que acomodaran nuestro equipaje para ir al jardín a explorar los Trachycarpus que nos esperan allí

Si teníamos alguna esperanza de poder identificar estas dos grandes palmeras de un solo vistazo, nos equivocamos totalmente y nos quedamos allí en la oscuridad, examinándolas a la luz de las antorchas. Aunque un poco dañados por el viento, eran plantas muy robustas y de aspecto bastante majestuoso, con troncos lisos de color gris y hojas grandes, que se parecían más a los de algunas Livistona que a cualquier Trachycarpus que conociéramos (Fig.l).

Finalmente, tuvimos que admitir que estábamos perplejos; simplemente sabíamos todo lo que no eran. Una inspección más profunda a la luz del día a la mañana siguiente, después del desayuno (las gachas, los huevos y el tocino prometidos) solo sirvió para confundirnos aún más y continuabamos sin saber qué podrían ser.

Durante nuestra breve estancia en esta atractiva ciudad vimos muchos otros Trachycarpus, tanto en la propia ciudad como en los Lloyd Botanic Gardens, (bastante decepcionantes y muy descuidados, por cierto). Todas estas palmas eran, sin excepción, T. Fortunei y, a pesar de que estaba registrado que T martianus crecía en esta región (Dhar 1994), no hallamos ningún ejemplar a pesar de una exhaustiva búsqueda.

Dejamos Darjeeling todavía rascándonos la cabeza por el desconcierto y nos dirigimos a Gangtok en Sikkim, y de allí a Kalimpong. En el camino vimos muchas Phoenix rupicola y Wallichia disticha, ambas palmeras “especiales” para nosotros y que estuvimos encantados de encontrar.

1-Trachycarpus latisectus en el Hotel Windamere, Darjeeling. Foto David Albon. 2- T latisectus, cultivado en Kalimpong, Bengala Occidental, India. 3- Las grandes hojas están soportados por peciolos robustos. 4- Las fibras de las hojas se adhieren justo por debajo de la corona y luego el estípite se encuentra desnudo.

 

5- T latisectus, sus grandes y fibrosas hojas son únicas en el genero. 6- La silueta inconfundible de las hojas de T latisectus, los distingue de los demás integrantes del genero. 7- En el hábitat natural T latisectus crece en colinas rocosas. 8- Habitat natural de T latisectus en Mirik Busty. Bengala Occidental, India

Al llegar a Kalimpong, otro agradable pueblo, nos registramos en el Hotel Himalayan y nuestra sorpresa fue mayúscula cuando en el jardín vimos otra de las palmeras Windamere.

La respuesta al enigma llegó en un instante: se trataba de una especie nueva y no descrita de Trachycarpus, bastante distinta y diferente de todas las demás. En los días siguientes fuimos viendo muchos más, todas, y  hay que decirlo, en cultivo, generalmente en jardines de la localidad y sus alrededores

De hecho, eran ejemplares espléndidos (Fig. 2) con troncos delgados de aproximadamente 8 m de altura, en ocasiones más altos. Sus numerosas hojas en forma de abanico, casi circulares, comparativamente grandes, coriáceas y, para un Trachycarpus, poco divididas, se sostienen sobre pecíolos largos, robustos y desarmados (Fig. 3) que forman una corona erguida y abierta. Cuando secas, las hojas cuelgan formando una pequeña falda debajo de la copa y finalmente caen, junto con la base de la hoja, áspera y fibrosa, revelando un tronco liso de color gris claro (Fig. 4). La hoja también es notoria por sus segmentos bastante anchos que producen un perfil ligeramente enrollado (Fig. 5). Algunos de los segmentos de la lámina, particularmente los inferiores, están fusionados en casi toda su longitud, en grupos de 2 a 4 (Fig. 6). Muchos de los ejemplares femeninos llevaban racimos de frutos ovalados, aplanados, de color marrón amarillento y, finalmente, de color negro azulado. Las semillas se parecían a las de T. martianus, aunque un poco más grandes, lo que demuestra que ambas especies están estrechamente relacionadas.

Los Trachycarpus de esta zona, ciertamente, no fueron pasados por alto por los primeros buscadores de plantas y han sido mencionados por varios autores, aunque siempre bajo el nombre de T. rnartianus. Nos preguntamos: ¿cómo es posible que se hayan pasado por alto las características únicas que los distinguen de T. martianus desde una edad temprana, cuando fueron eswtudiados por eminentes botánicos tanto en el campo como, más tarde, especimenes de herbario?  En un escrito acerca de Trachycarpus martianus, Beccari nos dice en “The Annals of the Royal Botanic Gardens, Calcuta” (1931) que «… Gamble ha encontrado plantas atrofiadas en Rissom (actualmente, la montaña Rissisom) cerca de Dumsong pasando Darjeeling, aproximadamente a 1970 m. snm, y Brandis, en 1879, las vio en las colinas Dumsong a unos 2400 m. snm «.  Además, señala que: «C. B. Clarke recolectó… una planta joven de T. martianus en Sikkim, Rungbong, a unos 1.200 m snm». De estas dos últimas colecciones, Beccari afirma que… «las hojas de las plantas jóvenes son de una textura bastante herbácea y tienen pocos segmentos». De su propia colección, Gamble, en “A Manual of Indian Timbers” (1902\ escribe… » El autor encontró en una oportunidad, plántulas de lo que probablemente sea esta palma en Rissoom, cerca de Dumsong, refiriéndose a T. martianus… «. Parece claro ahora que estas colecciones no eran de T martianus en absoluto, sino que correspondían a la misma especie que teníamos ahora, vistas en Darjeeling y Kalimpong, y se había pasado por alto el hecho de que era nueva y diferente. Sin embargo, leyendo entre líneas, parece que tal vez no estaban 100% convencidos de la verdadera identidad de las plantas que habían recolectado. La observación de algunos de sus especímenes de herbario, ahora en Kew, confirmó nuestras sospechas; eran idénticos a los que habíamos encontrado en el campo.

Si bien eramos felices por encontrar esta palmera en tantos jardines de Kalimpong y estábamos seguros de su identidad, sentimos que realmente teníamos que tratar de localizar una población en el medio silvestre antes de describirla formalmente como una nueva especie. Esto llevo otros 12 meses, durante los cuales fue buscado por todas partes en Sikkim y en el distrito de Kalimpong.

Apenas una semana antes de nuestro viaje de regreso a la India en octubre de 1995, se había encontrado una pequeña población a unas 20 millas al este de Kalimpong, creciendo en la ladera de un valle empinado en la cadena de colinas Dumsong, cerca de donde se había registrado originalmente (como T. martianus). Regresamos entonces, esperando con gran entusiasmo lo que iba a ser el punto culminante del viaje.

Habíamos destinado bastante más tiempo que el año anterior y antes de nuestra visita al hábitat de las palmeras pasamos un día examinando con mayor detalle muchas de las palmeras del pueblo, cada vez más optimistas sobre su atractivo e idoneidad para el cultivo en otros climas templados del mundo.

Entonces, por fin, llegó el gran día y partimos en jeep para verlos en la naturaleza. Viajamos hacia el este durante unas 15 millas, luego nos desviamos de la carretera «principal» hacia un camino estrecho y extremadamente lleno de baches a través de aldeas y arrozales: finalmente, cuando no pudimos continuar con el Jeep, continuamos caminando. No pasó mucho tiempo antes de que viésemos el primero de un buen numero de palmeras Trachycarpus, dispersas libremente sobre una pendiente cubierta de hierba, bastante empinada y acantilados áridos con vistas al río Relli, habitando siempre los lugares más escarpados (Fig. 7, 8).

Mientras que el día anterior el tiempo era fresco y brumoso, hoy apenas había una nube en el cielo y las hojas de nuestras palmeras brillaban bajo el sol de media mañana. Las palmeras en si mismas parecían bastante deterioradas en comparación con las que habíamos visto en cultivo y su hábitat estaba muy degradado. Pronto supimos que toda la ladera estuvo alguna vez densamente cubierta por un bosque monzónico del que ahora sólo quedan unos pocos árboles mutilados. No hace falta mucha imaginación para notar que el hábitat de las palmeras solía ser mucho más húmedo, tranquilo y protegido, al menos en parte, bajo un dosel de árboles de mayor tamaño. Sin este dosel, el sitio parece demasiado seco para que puedan producir semillas con éxito y para que se establezcan las plántulas. Incluso con esta sombría realidad, era un lugar muy emocionante para visitar y pronto estábamos subiendo y bajando la pendiente, tomando fotografías y midiendo las palmeras. Después de un día feliz, regresamos a Kalimpong, partiendo poco después, y con pesar, para el viaje de regreso a Europa. Toda la zona, y la de Sikkim propiamente dicha, es atractiva para los amantes de las palmeras y sin duda regresaremos.

La siguiente descripción de esta nueva especie se publicó por primera vez en The Edinburgh Journal of Botany (Spanner, Noltie y Gibbons 1997).

Nos gustaría señalar a los productores y coleccionistas que las semillas y plántulas de esta especie se han distribuido como T «sikkimensis» en los últimos años.

Se eligió el epíteto específico “latisectus” (del Latin “segmentos anchos”) debido a los segmentos de hojas inusualmente anchos de esta especie, una característica mediante la cual generalmente se puede identificar con facilidad entre otros miembros del género.

Estado de distribución y conservación.

INDIA: en las estribaciones de los Himalayas de Sikkim, en el extremo nor-oriental de Bengala Occidental (Kalimpong) y en el sur de Sikkim, entre aproximadamente 1200 m y 2440 m snm (Gamble 1902, Cowan y Cowan 1929, Beccari 1931).

En Sikkim y dos localidades de Bengala Occidental, aparentemente no se ha registrado durante al menos 60 años y no se ha podido reubicar hasta la fecha. Se encuentra bajo amenaza inmediata de extinción en estado silvestre y sólo sobreviven unas 50 plantas en lo que puede ser el último sitio que le queda en una pendiente empinada y deforestada sobre suelo rocoso en Mirik Busty, en el río Relli, entre 1300 y 1400 m snm, donde es incapaz de reproducirse. A menos que se tomen medidas inmediatas, las posibilidades de supervivencia en la naturaleza parecen sombrías.

Nombres vernáculos y usos.

Se han registrado los siguientes nombres locales: talaerkop, punkah, tarika, purbung y bhotay kucho. Según los informes, los tallos se han utilizado en la construcción.

Cultivo.

Trachycarpus latisectus es una planta ornamental que se cultiva con frecuencia en Kalimpong y sus alrededores y su futuro en cultivo allí parece bastante seguro. Siendo resistentes al frio, es común encontrar plantas jóvenes, y siendo rápido y fácil de cultivar, tiene buenas perspectivas de convertirse en una palmera ornamental popular para zonas templadas y regiones subtropicales. Las semillas de ejemplares cultivados alrededor de Kalimpong se han distribuido a muchos productores de todo el mundo durante los últimos años con el nombre “Tachycarpus sikkimensis», un nombre provisional sin valor botánico, relacionado con el área de su distribución histórica que se conoce florística y geográficamente como «Sikkim Himalayas». «.

Aunque es posible que muchos cultivadores y coleccionistas se hayan familiarizado con el nombre “T. sikkimensis”, hemos decidido, por varias razones, no utilizar este nombre como epíteto específico de esta nueva especie y esperamos no haber causado mayor confusión a la que ya rodea a este género.

Nota: No existe un tratamiento taxonómico reciente del género Trachycarpus (pero véase Beccari 1931, Kimnach 1977 y Gibbons 1996). Las descripciones de T. latisectus se abordarán en un resumen de todo el género, que aparecerá en una publicación posterior.

Reconocimientos

Nos gustaría expresar nuestro agradecimiento a Henry Noltie del Real Jardín Botánico de Edimburgo, co-autor de nuestra descripción formal de esta especie en el Edinburgh Journal of Botany. Un agradecimiento muy especial al Dr. John Dransfield del Royal Botanic Gardens Herbarium, Kew, por su inagotable entusiasmo y estímulo y por su revisión crítica de este manuscrito.

Bibliografia

Beccari, O. 1931. Asiatic palms: Corypheae. Ann. Roy. Bot. Gard., Calcutta I3: 272-286.

Cowan, A. M. and  J. M. Cowan. 1929. The trees of Northern Bengal, pp.138.

Dhar, S. 1994. Hunting out the Trachycarpus martianus. The Palm Journal 118: 26-30.

Gamble, J. S. 1902. Manual of Indian Timbers. Calcutta, pp. 418 .

Gibbons, M. 1996. Trachycarpus on parade. Chamaerops 24: l 6-1 8 .

——and T. Spanner. 1994. Trachycarpus martianus. Principes 38: 89-94.

Griffith, W. 1850. Palms of British East India. Charles A. Serrao, Calcutta.

Kimnach, M. 1977. The speciesol Trachycarpus.Principes 2 l : 1 5 5 – 1 6 0 .

Noltie, H. J. 1994. Flora of Bhutan. Vol. 3, part 1. Edinburgh.

Spanner, T. W.,. Noltie, H. J. and Gibbons M. 1997. A new species of Trachycarpus (Palmae) from W Bengal, India.  Edinb. Journal of Botany.